Che cos'è il Software-as-a-Service (SaaS)?

Il provider di SaaS è responsabile del funzionamento, della gestione e della manutenzione del software e dell'infrastruttura su cui viene eseguito. Il cliente non deve fare altro che creare un account, pagare una commissione e accedere al software.

Alcuni storici del settore fanno risalire le origini del SaaS agli anni '50, quando le applicazioni in esecuzione su mainframe venivano consegnate a terminali remoti. Ma il SaaS come lo conosciamo oggi è nato nel 1999, quando Salesforce ha lanciato il suo sistema di Customer Relationship Management (CRM) come software ospitato nel cloud e distribuito ai browser web.

Oggi il SaaS è il servizio di cloud computing pubblico più comune, nonché il modello di distribuzione del software dominante. Gran parte dei software utilizzati dai lavoratori, dagli strumenti di uso quotidiano come Slack (per la messaggistica) e Dropbox (per lo storage e la condivisione di file), alle applicazioni core business come le piattaforme di pianificazione delle risorse aziendali (ERP) e di ottimizzazione delle risorse umane o della forza lavoro, vengono forniti tramite il modello SaaS.

Le aziende di grandi dimensioni e le grandi imprese (quelle con più di 5.000 dipendenti) hanno utilizzato una media di 131 applicazioni SaaS nel 2024.¹ Gli analisti del settore hanno stimato che la dimensione del mercato globale delle applicazioni SaaS ammonterà a quasi 400 miliardi di dollari (399,1 miliardi di dollari) nel 2024, con una crescita prevista del mercato fino a 819,23 miliardi di dollari entro il 2030.²

Rispetto al software tradizionale, il SaaS offre alle aziende di tutte le dimensioni, dalle startup alle grandi organizzazioni globali, facilità di accesso, time to value più rapido, riduzione delle spese di gestione e costi prevedibili.

Il SaaS utilizza l'infrastruttura di cloud computing e le economie di scala per fornire ai clienti un approccio più semplificato all'adozione, all'utilizzo e al pagamento del software. Tutte le applicazioni SaaS condividono queste caratteristiche

Le applicazioni SaaS sono costruite per essere ospitate nel cloud. I fornitori di software SaaS possono ospitare l'applicazione sulla propria infrastruttura cloud, oppure in quella di un provider terzo. L'hosting con un provider riconosciuto può aiutare le imprese a ottenere maggiore scalabilità e accessibilità a livello globale.

Le applicazioni SaaS sono accessibili a qualsiasi cliente con una connessione internet e un dispositivo utente connesso alla rete. Le applicazioni SaaS in genere funzionano su qualsiasi browser web e su qualsiasi computer o dispositivo mobile, ma spesso funzionano in modo più efficace su tablet e mobile. In alcuni casi, le applicazioni SaaS possono offrire o richiedere un client dedicato, un dispositivo di elaborazione leggero che funziona in remoto su risorse memorizzate su un server centrale.

Le applicazioni SaaS impiegano una architettura multi-tenant, in cui una singola istanza di un'applicazione software (e del database e l'hardware sottostanti) serve una pluralità di tenant (o account utente). Per mantenere la sicurezza e la privacy, i dati delle applicazioni, i dati degli utenti, quelli di sistema e le configurazioni personalizzate di ciascun tenant sono mantenuti separati da quelli degli altri clienti.

Le applicazioni SaaS richiedono poca o nessuna gestione e zero manutenzione da parte del cliente. Il fornitore SaaS è responsabile del provisioning, della gestione e della manutenzione di tutti i server e dell'infrastruttura necessari per eseguire l'applicazione, e per applicare gli aggiornamenti delle caratteristiche e delle patch di sicurezza quando necessario. Forniscono caratteristiche di bilanciamento del carico e data backup, ridondanze dell'infrastruttura e servizi di disaster recovery per evitare interruzioni e soddisfare gli accordi sul livello di servizio (SLA).

Molti fornitori SaaS forniscono anche application programming interface (API) che i loro clienti possono utilizzare per integrare l'app SaaS con altre applicazioni SaaS o software tradizionali.

Per "cloud computing" si intende l'accesso su richiesta a risorse di elaborazione, inclusi server fisici o virtuali, data storage, funzionalità di networking, strumenti di sviluppo di applicazioni, software, piattaforme di analisi basate su AI e così via, tramite Internet.

Il cloud computing fornisce un ampio framework per fornire una gamma di risorse IT e servizi basati sul web e SaaS è un sottoinsieme specifico del cloud computing. Mentre il SaaS si concentra specificamente sulla fornitura di applicazioni software, il cloud computing include anche altri modelli di servizio, come l'Infrastructure as a Service (IaaS),che fornisce l'accesso on-demand all'infrastruttura e alle risorse di rete, e il Platform as a Service (PaaS),che offre ambienti basati su cloud per lo sviluppo e il test del software.

Inoltre, i servizi cloud possono essere utilizzati indipendentemente l'uno dall'altro. Le aziende scelgono di adottare una soluzione PaaS senza adottare l'IaaS, o di adottare una soluzione SaaS senza affidarsi a soluzioni IaaS o PaaS. Tuttavia, il SaaS non può esistere senza un'infrastruttura cloud sottostante che ospiti e fornisca il software agli utenti. Per questo motivo, i servizi di cloud computing sono essenziali per le applicazioni SaaS. 

Sebbene numerose aziende scelgano di utilizzare tutti e tre questi modelli di servizi cloud, ciascun modello è pensato per soddisfare esigenze differenti dei clienti, e attribuisce al provider diversi livelli di responsabilità IT.

Infrastructure as a service (IaaS) offre un'alternativa basata sul cloud all'infrastruttura informatica on-premise, fornendo agli utenti delle risorse fisiche e virtuali (ospitate nei data center dai provider IaaS).   

L'IaaS è una soluzione versatile, adatta a organizzazioni di qualsiasi dimensione. Offre alle aziende il controllo completo sulle proprie infrastrutture IT, fornendo al contempo una soluzione flessibile e scalabile per data center, che sono in grado di espandersi o "rimpicciolirsi" man mano che le esigenze di business si evolvono.

Tuttavia, l'IaaS è il più pratico dei tre modelli. Fornisce solo l'infrastruttura di base. I team IT sono ancora responsabili della gestione dei sistemi operativi, delle applicazioni, del middleware e degli ambienti di tempo di esecuzione. Rispetto agli altri modelli, l'IaaS fornisce meno componenti preconfigurati, quindi anche i team IT qualificati possono trovare il workload e i costi associati estensivi, se non sono attrezzati per gestire le responsabilità di gestione aggiuntive.

Supponiamo che una data organizzazione desideri fornire ai consumatori un'applicazione di customer relationship management (CRM). Utilizzando l'IaaS, gli sviluppatori possono creare direttamente sul cloud l'infrastruttura IT di backend, per poi sfruttare l'infrastruttura personalizzata per creare la propria piattaforma di sviluppo e l'applicazione. L'IT in questo caso deterrebbe il pieno controllo su sistemi operativi e sulla configurazioni dei server, ma si assumerebbe anche l'onere di gestirli e mantenerli, insieme alla piattaforma di sviluppo e all'applicazione.

Ma, proprio come altre soluzioni as-a-service, l'IaaS può essere interessante per le aziende che vogliono allontanarsi dalle esigenze di gestione dell'hardware on-premise.

Il modello di prezzo con pagamento a consumo dell'IaaS (attualmente il modello di prezzo più diffuso per l'IaaS) può soddisfare le esigenze di organizzazioni con budget diversi. E per le aziende con workload imprevedibili o le startup in rapida crescita, la personalizzazione dei servizi IaaS può rivelarsi ideale, soprattutto se i reparti IT non dispongono dei workload necessari per investimenti infrastrutturali importanti.

Il Platform as a service (PaaS) fornisce una piattaforma basata sul cloud per lo sviluppo, l'esecuzione e la gestione delle applicazioni.

Il PaaS funge da livello intermedio nello stack del cloud computing, colmando il divario tra IaaS e SaaS. Esso combina la flessibilità e le opzioni di personalizzazione dell'IaaS con i workflow semplificati e i benefici di distribuzione rapida del SaaS, rendendolo l'opzione più efficiente ed economica per gli sviluppatori che creano applicazioni personalizzate.

Il PaaS si basa sul modello IaaS non solo fornendo l'infrastruttura di base, ma offrendo anche sistemi operativi, middleware e ambienti di runtime gestiti. Queste risorse semplificano per gli sviluppatori l'implementazione delle applicazioni e la creazione di pipeline CI/CD, ma limitano anche le opzioni di personalizzazione e il controllo dell'utente sull'ambiente.

Rimanendo nell'esempio del CRM, gli sviluppatori possono utilizzare il PaaS per creare un'applicazione CRM personalizzata. In questo caso, l'azienda demanda la gestione dell'infrastruttura e delle risorse di sviluppo al fornitore di servizi, mantenendo al contempo il controllo sulle funzionalità dell'applicazione. Ma l'azienda si assume anche la responsabilità di gestire l'applicazione e i dati ad essa associati.

Tuttavia, le piattaforme PaaS sono essenziali per la gestione delle pratiche di sviluppo software a livello aziendale. Sollevano gli sviluppatori da attività di routine (come l'integrazione del codice e la gestione del database), ma consentono comunque l'innovazione e la personalizzazione delle app, un livello di flessibilità non disponibile con il SaaS.

In genere, il modello PaaS è più adatto per le aziende che cercano un ambiente di sviluppo completo e per team ubicati in diverse aree geografiche che lavorano su piattaforme e regioni differenti. Può anche essere utile per le aziende che lavorano con budget IT limitati, poiché consente ai team di creare app senza i costi importanti che possono derivare dalla creazione di piattaforme di sviluppo interne.

Con il SaaS, il provider di cloud gestisce tutto, dallo sviluppo dell'applicazione alla manutenzione. Gli utenti accedono semplicemente all'applicazione utilizzando un browser web, senza dover installare o mantenere nulla e senza restrizioni sul tipo o sulla posizione del dispositivo. Sebbene l'utente possa configurare determinate impostazioni e gestire le autorizzazioni, il provider SaaS gestisce tutti gli aspetti della manutenzione, della sicurezza e degli aggiornamenti.

Le applicazioni SaaS sono più adatte ad aziende che cercano applicazioni software pronte all'uso, capaci di funzionare in modo affidabile con un minimo sforzo di gestione.

Ad esempio, prendiamo in considerazione un'applicazione di un calendario. Gli utenti vogliono la possibilità di aggiungere eventi, riunioni e appuntamenti senza il fastidio di configurare le impostazioni o preoccuparsi di mantenere il software aggiornato. Se un server si guasta a causa di un'errata configurazione o di una violazione di sicurezza, gli utenti si aspettano che il provider SaaS risolva il problema e ripristini l'accesso all'applicazione (idealmente senza interruzioni del servizio).

Molte delle app di oggi sono applicazioni SaaS, comprese le piattaforme di intrattenimento (come Netflix e Spotify), gli strumenti di e-mail e di comunicazione (come Slack e Gmail) e gli strumenti di gestione dei progetti (come Salesforce e HubSpot).

Tuttavia, la comodità del SaaS comporta necessariamente dei compromessi. Gli utenti detengono in misura minima, o per niente, il controllo amministrativo o la capacità di personalizzare il software, e le opzioni di integrazione possono essere limitate. L'utilizzo del SaaS significa anche che l'utente non possiede il software. Il provider mantiene il controllo sulla piattaforma e sui suoi dati, il che limita il livello di supervisione degli utenti.

Rivediamo l'esempio del CRM. In questo caso, l'azienda potrebbe selezionare una soluzione CRM SaaS "chiavi in mano", delegando al provider di cloud la gestione ordinaria ma rinunciando al controllo (su funzionalità e caratteristiche, data storage, accesso degli utenti e sicurezza).

Se un'azienda esige un livello di controllo o di personalizzazione superiori, una soluzione PaaS o IaaS abbinata a un software proprietario potrebbe rivelarsi la scelta migliore. Poiché le app SaaS sono facili da distribuire e non richiedono una configurazione minima, sono ancora le preferite dalle aziende che si affidano a team distribuiti e che lavorano in remoto.

Il Model as a service (MaaS) offre agli utenti modelli di machine learning (ML) e intelligenza artificiale (AI) preaddestrati e ospitati nel cloud tramite API. Consente alle aziende di integrare continuamente modelli di ML e tecnologie di AI aggiornati nelle loro applicazioni, in modo da poter utilizzare l'apprendimento automatico senza spendere le risorse finanziarie e umane necessarie per creare e addestrare modelli da zero.

Le soluzioni MaaS aiutano gli sviluppatori ad automatizzare e ottimizzare attività come il rilevamento delle anomalie, il riconoscimento vocale, l'analisi del sentiment e la computer vision (che consente ai sistemi AI di "vedere" e ricavare informazioni significative dagli input).

Sebbene il MaaS e il SaaS abbiano scopi diversi, gli strumenti MaaS possono migliorare la funzionalità delle applicazioni SaaS. Gli sviluppatori possono utilizzare le API MaaS per aggiungere caratteristiche basate sull'ML (come consigli personalizzati, chatbot e rilevamento delle frodi) ai programmi SaaS. E poiché i provider MaaS gestiscono tutti gli aggiornamenti e i miglioramenti del modello, le applicazioni SaaS con supporto MaaS funzionano con gli ultimi progressi dell'ML e forniscono agli utenti l'accesso immediato alle sue ultime caratteristiche.

Nonostante i suoi vantaggi, il SaaS introduce potenziali rischi e sfide di cui i clienti, in particolare quelli aziendali, devono essere consapevoli.

La facilità di adozione e utilizzo delle app SaaS può portare alla proliferazione del SaaS, l'espansione incontrollata di applicazioni SaaS all'interno di un'organizzazione. In genere, la proliferazione SaaS non è intenzionale. Piuttosto, l'approvvigionamento decentralizzato e la mancanza di linee guida e politiche a livello aziendale possono portare a portfolio SaaS gonfiati che sprecano denaro, complicano i workflow e creano silos di dati.

Gli ecosistemi SaaS troppo espansi contribuiscono anche a un fenomeno conosciuto come "shadow IT", in cui le applicazioni software vengono utilizzate su una rete aziendale senza l'approvazione, la conoscenza o la supervisione del reparto IT. Lo shadow IT può comportare rischi significativi per la sicurezza.

Se il personale IT non sa quale software gli utenti utilizzano, non può garantirne la sicurezza. Il fenomeno dello shadow IT acutizza le "bad practice" in materia di sicurezza del cloud, come ad esempio l'utilizzo della stessa password per più applicazioni. Ciò determina un aumento della vulnerabilità complessiva dell'organizzazione nei confronti di malintenzionati.

Le applicazioni SaaS richiedono inoltre alle aziende di rinunciare al controllo sulla gestione dei dati. Con altri modelli di cloud computing, gli utenti hanno un maggiore controllo sul modo in cui i dati dei clienti vengono archiviati, gestiti e protetti, in modo che i team possano personalizzare le proprie configurazioni per soddisfare esigenze aziendali e informatiche specifiche. Il modello di business SaaS richiede agli utenti di affidare i propri dati e la loro gestione a un provider terzo. 

Un altro rischio potenziale è rappresentato dal cosiddetto "blocco da fornitore". Se una data applicazione SaaS non soddisfa più le esigenze di performance, funzionalità o di business di un cliente, non è possibile trasferirla ad un altro fornitore. L'utente deve invece reperire una nuova applicazione che abbia la medesima funzione, e questo può rivelarsi difficile in alcuni casi. 

I benefici e i vantaggi del SaaS si comprendono meglio se confrontati con quelli dei software tradizionali, installati e gestiti su un'infrastruttura on-premise:

• Il SaaS offre un'adozione e un time-to-benefit più rapidi, anche istantanei. I clienti possono acquistare e iniziare a utilizzare le applicazioni SaaS immediatamente, a volte in pochi minuti, e a un costo iniziale minimo (in genere il prezzo dell'abbonamento del primo mese). In confronto, il software tradizionale può richiedere l'acquisto e il provisioning di server, l'installazione di software su ogni dispositivo utente, e il reperimento di fondi per l'acquisto di una licenza completa per ogni utente.

• Il SaaS fornisce l'accesso alle nuove funzionalità e versioni non appena sono disponibili. I fornitori SaaS aggiornano le caratteristiche e aggiungono funzioni in tempo reale, più volte alla settimana, spesso senza che i clienti se ne accorgano. Possono anche aggiornare l'interfaccia e l'esperienza utente senza interrompere il lavoro dei clienti. Con il software tradizionale on-premise, gli aggiornamenti frequenti sono così costosi e problematici che i clienti potrebbero aspettare mesi prima che le caratteristiche appaiano in una nuova versione (se non scelgono di saltare del tutto alcuni aggiornamenti).

• Il SaaS consente una scalabilità on-demand conveniente. I clienti possono aumentare e diminuire le applicazioni SaaS secondo necessità, semplicemente elevando o abbassando i livelli o acquistando maggiore capacità. Il software tradizionale richiede agli utenti di acquistare più capacità in previsione di picchi di utilizzo, capacità che spesso rimane inattiva fino a quando non è necessaria.

• Il SaaS offre costi prevedibili e spese generali nettamente inferiori. Con il SaaS, non è necessario stabilire un budget per l'infrastruttura su cui eseguire il software, per gli aggiornamenti del software (e l'infrastruttura per supportarli) o per il personale IT interno che deve installare, aggiornare e mantenere il software. La maggior parte delle spese va direttamente all'uso del software.

Le applicazioni SaaS sono disponibili in vari modelli di prezzo basati su abbonamento e pagamenti a consumo che differiscono dalle licenze software tradizionali.

Il software tradizionale si basa su un modello basato sulla proprietà. Gli utenti pagano costi iniziali significativi, ma fissi, (e in alcuni casi una commissione di manutenzione continua) per una licenza perpetua che fornisce l'accesso al software e ai servizi correlati per un periodo specifico. Questa formula di pagamento rende difficile scalare o adattare le risorse software senza riacquistare l'applicazione o effettuare upgrade significativi.

Le applicazioni SaaS utilizzano un modello basato sull'accesso, in cui gli utenti pagano tariffe ricorrenti per una licenza in abbonamento che fornisce un numero specifico di risorse o l'accesso a un set specifico di caratteristiche. I fornitori SaaS offrono prezzi flessibili che consentono agli utenti di espandere le risorse man mano che le loro esigenze cambiano. Eccone alcuni:

La tariffa forfettaria è l'approccio più semplice: un piano, un prezzo. Un modello a tariffa fissa fornisce l'accesso a tutte le caratteristiche per un prezzo unico e fisso. L'utente paga una tariffa mensile o annuale per un uso illimitato, indipendentemente dal fatto che utilizzi poco o molto il servizio.

I modelli a tariffa fissa possono allontanare i clienti più attenti al budget che ritengano che il piano superi i loro vincoli di budget e le esigenze aziendali. Questo modello, tuttavia, può rivelarsi interessante per le aziende che cercano tariffe SaaS omogenee e prevedibili.

I modelli di prezzo basati sull'utilizzo, o con pagamento a consumo, consentono ai clienti di pagare l'accesso SaaS in base alle risorse che utilizzano. Più risorse necessita il cliente, più paga per il servizio. Ad esempio, un'applicazione potrebbe far pagare gli utenti in base al numero di e-mail che inviano ogni mese.

I modelli basati sull'utilizzo possono rendere difficoltosa la previsione dei costi del SaaS. Il fatto che i modelli SaaS basati sull'utilizzo possano espandersi di pari passo con l'utente li rende tuttavia una buona opzione per un'ampio ventaglio di clienti.

I fornitori SaaS offrono "livelli" di prezzo in base all'accesso alle caratteristiche, al numero di utenti o all'utilizzo delle risorse. Ad esempio, una soluzione di e-mail marketing SaaS può offrire un livello "standard" per un massimo di 5.000 contatti a 250 USD al mese, un livello "pro" per un massimo di 20.000 contatti a 500 USD al mese e un livello "business" per 100.000 contatti più progettazione e hosting della landing page a 600 USD al mese.

Per le grandi aziende, i fornitori SaaS possono offrire un livello "enterprise" che consente una selezione più granulare di funzionalità, supporto prioritario, termini SLA speciali e persino prezzi negoziabili.

I prezzi a più livelli consentono ai clienti di scegliere il piano migliore per le loro esigenze funzionali e per il loro budget, semplificando enormemente la scalabilità. I prezzi degli abbonamenti a più livelli offrono uno sconto ai clienti che pagano per un intero anno in un'unica soluzione e un adeguamento proporzionale del prezzo per i clienti che cambiano livello a metà del periodo di abbonamento.

I modelli di prezzo basati sull'utenza consentono ai clienti di pagare l'accesso al SaaS "per postazione". I costi aumentano proporzionalmente al numero di utenti che accede all'applicazione.

Con i modelli basati sull'utente, i clienti possono vedere una relazione chiara e lineare tra i costi SaaS e il valore aggiunto, ma questo modello a volte può limitare l'ulteriore adozione del prodotto. Se l'utente non desidera pagare di più, può scegliere di non aggiungere più posti o di assegnare a più utenti un unico accesso.

La maggior parte dei fornitori SaaS offre una versione del software che i clienti possono provare per un breve periodo di tempo (in genere una settimana o un mese) senza costi iniziali. Queste versioni di prova gratuite consentono agli utenti di accedere a tutte le funzionalità del software, ma limitano il numero di volte o la misura in cui tali funzionalità possono essere utilizzate.

Alcune compagnie SaaS offrono versioni «freemium» delle loro applicazioni. Le versioni freemium sono sempre gratuite. Esse offrono un sottoinsieme limitato, fruibile, delle caratteristiche complete del prodotto, oppure delle funzionalità illimitate che però richiedono periodicamente agli utenti di visualizzare gli annunci pubblicitari prima di proseguire col lavoro.

Il settore SaaS sta subendo una rapida trasformazione, guidata da tecnologie innovative e approcci di delivery innovativi. Questi progressi non solo stanno migliorando la funzionalità e la portata dei prodotti SaaS, ma stanno anche ridefinendo il modo in cui le aziende e gli utenti finali interagiscono con il software. Ecco alcuni esempi: