Qu’est-ce qu’un SaaS (software as a service) ?

Le fournisseur SaaS est responsable de l’exploitation, de la gestion et de la maintenance du logiciel et de l’infrastructure sur laquelle il s’exécute. Le client crée simplement un compte et paie des frais pour accéder au logiciel.

Selon certains historiens du secteur, les origines du SaaS remontent aux années 1950, lorsque les applications exécutées sur des mainframes étaient livrées à des terminaux distants. Mais le SaaS tel que nous le connaissons aujourd’hui a vu le jour en 1999, lorsque Salesforce a lancé son système de gestion de la relation client (CRM) sous forme de logiciel hébergé dans le cloud et livré aux navigateurs Web.

Aujourd’hui, le SaaS est le service de cloud computing public le plus répandu et le modèle de distribution de logiciels dominant. Une grande partie des logiciels utilisés par le personnel sont fournis via le modèle SaaS, qu’il s’agisse d’outils quotidiens comme Slack (pour la messagerie) et Dropbox (pour le stockage et le partage de fichiers) ou d’applications du cœur de métier comme les logiciels de planification des ressources d’entreprise (ERP) et de plateformes de ressources humaines et d’optimisation des effectifs.

Les grandes entreprises et très grandes entreprises (celles comptant plus de 5 000 employés) utilisaient en moyenne 131 applications SaaS en 2024.¹ Les analystes du secteur ont estimé la taille du marché mondial des applications SaaS à près de 400 milliards de dollars (399,1 milliards) en 2024, et il devrait atteindre 819,23 milliards de dollars d’ici 2030.²

Comparé aux logiciels traditionnels, le SaaS offre aux entreprises de toutes tailles, des startups aux multinationales, une accessibilité simplifiée, une création de valeur accélérée, une réduction des dépenses de gestion et la prévisibilité des coûts.

Le SaaS tire parti de l’infrastructure de cloud computing et des économies d’échelle pour offrir aux clients une approche rationalisée de l’adoption, de l’utilisation et du paiement des logiciels. Toutes les applications SaaS partagent les caractéristiques suivantes :

Les applications SaaS sont conçues pour être hébergées dans le cloud. Les fournisseurs de logiciels SaaS peuvent héberger leurs applications sur leur propre infrastructure cloud ou chez un fournisseur dédié. L’hébergement chez un fournisseur établi peut aider les entreprises à atteindre une plus grande évolutivité et une accessibilité mondiale.

Les applications SaaS sont accessibles à tout client disposant d’une connexion Internet et d’un appareil utilisateur connecté à Internet. Les applications SaaS fonctionnent généralement dans n’importe quel navigateur Web et sur n’importe quel ordinateur ou appareil mobile, mais elles sont souvent plus efficaces sur les téléphones portables et les tablettes. Dans certains cas, les applications SaaS peuvent offrir ou nécessiter un client léger dédié, un appareil informatique léger qui fonctionne à distance sur des ressources stockées sur un serveur central.

Les applications SaaS utilisent une architecture multilocataire, dans laquelle une seule instance d’une application logicielle (et sa base de données et son matériel sous-jacents) dessert plusieurs locataires (ou comptes d’utilisateurs). Pour préserver la sécurité et la confidentialité des données, les données d’application, les données utilisateur, les données système et les configurations personnalisées de chaque client sont séparées de celles des autres clients.

Les applications SaaS ne nécessitent que peu ou pas de gestion et aucune maintenance de la part du client. Le fournisseur SaaS est responsable de la mise à disposition, de la gestion et de la maintenance de tous les serveurs et de l’infrastructure nécessaires au fonctionnement de l’application, ainsi que du déploiement des mises à jour de fonctionnalités et des correctifs de sécurité lorsque cela est nécessaire. Il fournit des fonctionnalités d’équilibrage de charge et de sauvegarde des données, des redondances d’infrastructure et des services de reprise après sinistre afin d’éviter les pannes et de respecter les accords de niveau de service (SLA).

De nombreux fournisseurs SaaS proposent également des interfaces de programmation d’applications (API) que leurs clients peuvent utiliser pour intégrer l’application SaaS à d’autres applications SaaS ou applications logicielles traditionnelles.

Le cloud computing désigne l’accès à la demande à des ressources informatiques (serveurs physiques ou virtuels, stockage de données, capacités de mise en réseau, outils de développement d’applications, logiciels, plateformes d’analyse alimentées par l’IA, etc.) via Internet.

Le cloud computing fournit un cadre général pour la livraison de tout un éventail de ressources informatiques et de services Web ; le SaaS est un sous-ensemble spécifique du cloud computing. Alors que le SaaS se concentre spécifiquement sur la fourniture d’applications logicielles, le cloud computing comprend également d’autres modèles de services, tels que l’infrastructure en tant que service (IaaS), qui fournit un accès à la demande à des ressources d’infrastructure et de réseau, et la plateforme en tant que service (PaaS), qui propose des environnements basés sur le cloud pour le développement et le test de logiciels.

De plus, les services cloud peuvent être utilisés indépendamment les uns des autres. Une entreprise peut choisir d’adopter le PaaS sans l’IaaS, ou d’adopter le SaaS sans dépendre de solutions IaaS ou PaaS. Cependant, le SaaS ne peut pas exister sans l’infrastructure cloud sous-jacente qui héberge et distribue le logiciel aux utilisateurs : les services cloud sont donc essentiels aux applications SaaS. 

Bien que de nombreuses entreprises choisissent de faire appel aux trois modèles de services cloud, chacun est conçu pour répondre à des besoins différents et confère des degrés de responsabilité informatique variables au fournisseur.

L’infrastructure en tant que service (IaaS) représente une alternative basée sur le cloud à l’infrastructure informatique sur site, fournissant aux utilisateurs des ressources informatiques physiques et virtuelles (hébergées dans des centres de données par des fournisseurs IaaS).   

L’IaaS est une solution polyvalente adaptée aux entreprises de toutes tailles. Il offre un contrôle total aux entreprises sur leur infrastructure informatique, tout en proposant un centre de données flexible et évolutif, capable de s’étendre ou de se réduire selon les besoins.

Cependant, l’IaaS est le plus pratique des trois modèles. Il ne fournit que l’infrastructure de base. Les équipes informatiques restent responsables de la gestion des systèmes d’exploitation, des applications, des intergiciels et des environnements d’exécution. L’IaaS fournit moins de composants préconfigurés que les autres modèles. Ainsi, même les équipes informatiques expérimentées peuvent trouver la workload et les coûts associés importants si elles ne sont pas équipées pour assumer les responsabilités de gestion supplémentaires.

Supposons qu’une entreprise souhaite fournir une application de gestion de la relation client (CRM) aux consommateurs. Grâce à l’IaaS, les développeurs peuvent bâtir l’infrastructure informatique back-end sur le cloud, puis utiliser l’infrastructure personnalisée pour créer sa propre plateforme de développement et sa propre application. L’équipe informatique aurait un contrôle total sur les systèmes d’exploitation et les configurations de serveur, mais elle assumerait également les tâches de gestion et de maintenance de ces systèmes, e plus de la plateforme de développement et de l’application.

Mais, tout comme d’autres solutions en tant que service, l’IaaS séduit les entreprises qui veulent se libérer des demandes de la gestion du matériel sur site.

Son modèle de tarification à l’utilisation, aujourd’hui le plus répandu, s’adapte à divers budgets. Pour les entreprises aux workloads imprévisibles ou les startups en croissance rapide, les possibilités de personnalisation des services IaaS sont idéales, surtout si leurs équipes informatiques ne disposent pas des ressources nécessaires pour de lourds investissements matériels.

La plateforme en tant que service (PaaS) fournit une plateforme basée sur le cloud pour développer, exécuter et gérer des applications.

Le PaaS agit comme une couche intermédiaire dans la pile de cloud computing, comblant le fossé entre l’IaaS et le SaaS. Il allie la flexibilité et les options de personnalisation de l’IaaS avec les workflows rationalisés et les avantages d’un déploiement rapide du SaaS, ce qui en fait l’option la plus efficace et la plus rentable pour les développeurs qui créent des applications personnalisées.

Le PaaS s’appuie sur le modèle IaaS en fournissant non seulement l’infrastructure de base, mais aussi des systèmes d’exploitation, du middleware et des environnements d’exécution gérés. Ces ressources facilitent le déploiement d’applications et la création de pipelines CI/CD pour les développeurs, mais elles limitent également les options de personnalisation et le contrôle de l’utilisateur sur l’environnement.

Pour reprendre l’exemple du CRM, les développeurs peuvent exploiter le PaaS pour créer une application CRM personnalisée. Dans ce cas, l’entreprise confie la gestion de l’infrastructure et des ressources de développement au fournisseur de services, et conserve le contrôle des fonctionnalités de l’application. Mais l’entreprise assume également la responsabilité de la gestion de l’application et des données associées.

Néanmoins, les plateformes PaaS sont essentielles pour gérer les pratiques de développement logiciel au niveau de l’entreprise. Elles libèrent les développeurs des tâches routinières (telles que l’intégration de code et la gestion de bases de données), tout en permettant l’innovation et la personnalisation des applications, un niveau de flexibilité qui n’est pas disponible avec le SaaS.

En général, le PaaS est le mieux adapté aux petites organisations à la recherche d’un environnement de développement complet et aux équipes géographiquement dispersées opérant sur plusieurs plateformes et régions. Il peut également être utile aux entreprises travaillant avec des budgets informatiques limités, car le PaaS permet aux équipes de créer des applications sans les coûts importants qui peuvent accompagner la création de plateformes de développement internes.

Avec le SaaS, le fournisseur de cloud gère tout, depuis le développement de l’application jusqu’à la maintenance de l’infrastructure. Les utilisateurs accèdent simplement à l’application via un navigateur web, sans avoir besoin d’installer ou de maintenir quoi que ce soit, et sans restriction quant au type d’appareil ou à l’emplacement. Bien que l’utilisateur puisse configurer certains paramètres et gérer les autorisations, le fournisseur SaaS prend en charge tous les aspects de la maintenance, de la sécurité et des mises à jour.

Les applications SaaS sont particulièrement adaptées aux entreprises qui recherchent des applications logicielles prêtes à l’emploi, fonctionnant de manière fiable et ne nécessitant qu’un minimum d’efforts de leur part.

Prenons l’exemple d’une application de calendrier. Les utilisateurs veulent pouvoir ajouter des événements, réunions et rendez-vous sans avoir à configurer de paramètres complexes ni à se soucier des mises à jour logicielles. Si un serveur tombe en panne à cause d’une mauvaise configuration ou d’une violation de la sécurité, ils s’attendent à ce que le fournisseur SaaS corrige le problème et restaure l’accès (idéalement sans interruption de service).

Aujourd’hui, de nombreuses applications logicielles sont des applications SaaS, notamment les plateformes de divertissement (telles que Netflix et Spotify), les outils de messagerie électronique et de communication (tels que Slack et Gmail) et les outils de gestion de projet (tels que Salesforce et HubSpot).

Cependant, la commodité du SaaS a des contreparties. Les utilisateurs n’ont que peu, voire pas de contrôle administratif ni de capacité à personnaliser le logiciel, et les options d’intégration peuvent être limitées. L’utilisation du SaaS signifie également que l’utilisateur n’est pas propriétaire du logiciel : le fournisseur conserve le contrôle de la plateforme et des données, ce qui réduit la supervision côté utilisateur.

Reprenons l’exemple du CRM. Dans ce cas, l’entreprise choisirait une solution SaaS prête à l’emploi, déléguant toute la gestion quotidienne, mais cédant aussi le contrôle (sur les fonctionnalités, le stockage des données, les accès utilisateurs et la sécurité) au fournisseur de cloud.

Si une entreprise a besoin d’un contrôle ou d’une personnalisation accrus, le PaaS ou l’IaaS associé à un logiciel propriétaire peut être une meilleure option. Mais comme les applications SaaS sont facilement déployables et n’exigent aucune configuration minimale, elles restent le choix privilégié des entreprises qui s’appuient sur des équipes distribuées et distantes.

Le MaaS (modèle en tant que service) fournit aux utilisateurs des modèles de machine learning (ML) et d’intelligence artificielle (IA) pré-entraînés et hébergés dans le cloud via des API. Il permet aux entreprises d’intégrer en continu des technologies d’IA et des modèles de ML à jour dans leurs applications, et donc de tirer parti du ML sans devoir investir de ressources financières et humaines massives dans la création et l’entraînement de modèles depuis zéro.

Les solutions MaaS aident les développeurs à automatiser et à optimiser des tâches telles que la détection d’anomalies, la reconnaissance vocale, l’analyse des sentiments et la vision par ordinateur, qui permet aux systèmes basés sur l’IA de « voir » et de tirer des informations significatives à partir d’entrées visuelles.

Bien que le MaaS et le SaaS aient des objectifs différents, les outils MaaS peuvent améliorer les fonctionnalités des applications SaaS. Les développeurs peuvent faire appel aux API MaaS pour ajouter des fonctionnalités basées sur le ML (telles que des recommandations personnalisées, des chatbots et la détection des fraudes) aux programmes SaaS. Étant donné que les fournisseurs de MaaS prennent en charge toutes les mises à jour et améliorations des modèles, les applications SaaS reposant sur le MaaS bénéficient des dernières avancées en matière de ML et offrent aux utilisateurs un accès immédiat aux fonctionnalités les plus récentes en la matière.

Malgré ses avantages, le SaaS présente des risques et des défis potentiels dont les clients, notamment les entreprises, doivent être conscients.

La facilité d’adoption et d’utilisation des applications SaaS peut entraîner le phénomène de SaaS sprawl : la prolifération incontrôlée de solutions SaaS au sein d’une organisation. Ce phénomène n’est généralement pas intentionnel. Il découle plutôt d’achats décentralisés et d’un manque de politique ou de gouvernance à l’échelle de l’entreprise. Résultat : des portefeuilles SaaS coûteux, complexes à gérer, qui gaspillent de l’argent, alourdissent les workflows et créent des silos de données.

Des écosystèmes SaaS trop étendus contribuent également à un phénomène connu sous le nom de « shadow IT », où des applications logicielles sont utilisées sur le réseau d’une entreprise sans l’approbation, la connaissance ou la supervision du service informatique. Le shadow IT peut poser des risques de sécurité majeurs.

Si le personnel informatique ne sait pas quels logiciels utilisent les utilisateurs, il ne peut pas garantir la sécurité de ces logiciels. Le shadow IT exacerbe les mauvaises pratiques en matière de sécurité dans le cloud, telles que l’utilisation du même mot de passe pour plusieurs applications, augmentant ainsi la vulnérabilité globale de l’entreprise face aux pirates.

Le modèle SaaS impose aussi aux entreprises de céder le contrôle de la gestion des données. Avec d’autres modèles de cloud computing, les utilisateurs gardent plus de latitude sur la façon dont les données sont stockées, gérées et sécurisées, leur permettant d’adapter leurs configurations à leurs besoins métier et informatiques spécifiques. Avec le SaaS, les entreprises doivent confier leurs données, ainsi que leur gestion, à un fournisseur tiers. 

L’enfermement propriétaire est un autre risque potentiel. Les applications SaaS ne peuvent pas être transférées vers un autre fournisseur si l’application actuelle ne répond plus aux exigences du client en matière de performances, de fonctionnalités ou d’activité. L’utilisateur doit alors trouver une nouvelle application qui remplit la même fonction, un processus parfois complexe. 

Il est plus facile de comprendre les avantages du SaaS en le comparant aux logiciels traditionnels, c’est-à-dire aux logiciels installés et gérés sur une infrastructure sur site :

• Le SaaS peut être adopté plus rapidement, voire instantanément, et permet d’obtenir des avantages plus vite. Les clients peuvent acheter des applications SaaS et commencer à les utiliser immédiatement, parfois en quelques minutes, pour un coût initial minime (généralement le coût du premier mois d’abonnement). À l’inverse, les logiciels traditionnels peuvent nécessiter l’achat et la préparation de serveurs, l’installation de logiciels sur chaque appareil utilisateur, la mise en place d’un budget et l’achat d’une licence complète pour chaque utilisateur.

• Le SaaS permet d’accéder aux nouvelles fonctionnalités et versions dès qu’elles sont disponibles. Les fournisseurs SaaS mettent à niveau et ajoutent des fonctionnalités en temps réel, plusieurs fois par semaine, sans même que les clients s’en aperçoivent. Ils peuvent même améliorer l’interface et l’expérience utilisateur sans perturber le travail des clients. Avec les logiciels traditionnels sur site, les mises à niveau fréquentes sont si coûteuses et perturbatrices que les clients peuvent attendre des mois que la fonctionnalité soit intégrée à une nouvelle version (quand ils ne choisissent pas tout bonnement de sauter complètement certaines mises à niveau).

• Le SaaS permet une évolutivité rentable à la demande. Les clients peuvent faire évoluer les applications SaaS à la hausse ou à la baisse en fonction de leurs besoins : il leur suffit de passer au niveau inférieur ou supérieur, ou d’acheter plus de capacité. Les logiciels traditionnels obligent les utilisateurs à acheter plus de capacité en prévision des pics d’utilisation, une capacité souvent inactive jusqu’à ce qu’elle soit requise.

• Le SaaS offre des coûts prévisibles et réduit considérablement les frais généraux. Avec le SaaS, il n’est pas nécessaire de prévoir un budget pour l’infrastructure d’exécution du logiciel, pour ses mises à niveau (et l’infrastructure nécessaire pour les prendre en charge), ou pour le personnel informatique interne chargé d’installer, de mettre à niveau et de maintenir le logiciel. La majeure partie des dépenses est directement liée à l’utilisation des logiciels.

Les applications SaaS reposent sur différents modèles de tarification (abonnement, paiement à l’utilisation), qui diffèrent des licences logicielles traditionnelles.

Les logiciels traditionnels reposent sur un modèle basé sur la propriété. Les utilisateurs paient des coûts initiaux importants mais fixes (et éventuellement des frais de maintenance continus) pour une licence perpétuelle qui leur donne accès au logiciel et aux services associés pendant une période déterminée. Cette structure de paiement complique l’évolutivité ou l’ajustement des ressources logicielles sans racheter l’application ou instaurer des mises à niveau importantes.

Les applications SaaS utilisent un modèle basé sur l’accès, dans lequel les utilisateurs paient des frais récurrents pour une licence d'abonnement qui fournit un nombre spécifique de ressources ou un accès à un ensemble spécifique de fonctionnalités. Les fournisseurs SaaS proposent des modèles de tarification flexibles permettant aux utilisateurs d’ajuster les ressources selon leurs besoins. Ces modèles incluent :

La tarification forfaitaire est l’approche la plus simple : un plan, un prix. Un modèle forfaitaire donne accès à toutes les fonctionnalités pour un montant fixe. L’utilisateur paie un abonnement mensuel ou annuel pour un usage illimité, quelle que soit la fréquence à laquelle il utilise l’application.

Les modèles de tarification forfaitaire peuvent rebuter les clients soucieux de leur budget qui estiment que le plan dépasse leurs contraintes budgétaires et leurs besoins commerciaux, mais ils peuvent être attrayants pour les entreprises à la recherche d’une tarification SaaS cohérente et prévisible.

Aussi appelés paiement à la carte, les modèles de tarification à l’usage permettent aux clients de payer l’accès au SaaS en fonction des ressources qu’ils emploient. Plus le client a besoin de ressources, plus il paie pour le service. Par exemple, une application de messagerie électronique peut facturer les utilisateurs en fonction du nombre d’e-mails qu’ils envoient chaque mois.

Avec les modèles de tarification basés sur l’utilisation, il peut être difficile de prévoir les coûts du SaaS de manière cohérente, mais comme ces modèles peuvent évoluer en fonction des besoins de l’utilisateur, ils constituent une bonne option pour un large éventail de clients.

Les fournisseurs de SaaS proposent des niveaux de tarification basés sur l’accès aux fonctionnalités, le nombre d’utilisateurs ou l’utilisation des ressources. Ainsi, une solution SaaS de marketing par e-mail peut proposer un niveau « standard » pour un maximum de 5 000 contacts à 250 $ par mois, un niveau « pro » pour un maximum de 20 000 contacts à 500 $ par mois et un niveau « entreprise » pour 100 000 contacts, avec en plus la conception et l’hébergement d’une page d’accueil, à 600 $ par mois.

Pour les grandes entreprises, les fournisseurs SaaS proposent parfois un niveau « entreprise » qui permet une sélection plus précise de fonctionnalités, une assistance prioritaire, des conditions SLA spéciales et même une tarification négociable.

La tarification à plusieurs niveaux permet aux clients de choisir le meilleur forfait pour leurs besoins fonctionnels et leur budget. S’ils ont besoin de plus de capacités, il leur suffit de passer au niveau supérieur. La plupart des tarifications d’abonnement à plusieurs niveaux offrent une remise aux clients qui paient pour une année entière en une seule fois, ainsi qu’un ajustement de prix au prorata pour les clients qui changent de niveau en cours d’abonnement.

Les modèles de tarification par utilisateur permettent aux clients de payer l’accès au SaaS « par poste ». Les coûts augmentent en fonction du nombre d’utilisateurs ayant besoin d’accéder à l’application.

Avec ce type de modèle, les clients observent une relation claire et linéaire entre les coûts du SaaS et la valeur ajoutée, mais ce modèle peut parfois limiter l’adoption plus étendue du produit. Si l’utilisateur ne souhaite pas payer davantage, il peut choisir de ne pas ajouter de postes ou d’attribuer une seule connexion à plusieurs utilisateurs.

La plupart des fournisseurs de SaaS proposent une version du logiciel que les clients peuvent essayer pendant une courte période (généralement une semaine ou un mois) sans frais initiaux. Ces essais gratuits permettent aux utilisateurs d’accéder à toutes les fonctionnalités du logiciel, mais limitent le nombre de fois ou la mesure dans laquelle ces fonctionnalités peuvent être utilisées.

Certaines entreprises SaaS proposent des versions « freemium » de leurs applications. Toujours gratuites, elles offrent un sous-ensemble limité mais pratique des fonctionnalités du produit complet ou des fonctionnalités illimitées qui obligent périodiquement les clients à visionner des publicités avant de continuer à utiliser le logiciel.

Le secteur du SaaS connaît une transformation rapide, sous l’impulsion des technologies émergentes et des approches innovantes en matière de livraison. Ces progrès améliorent non seulement les fonctionnalités et la portée des produits SaaS, mais redéfinissent également la manière dont les entreprises et les utilisateurs finaux interagissent avec les logiciels. Voici quelques exemples :