logiciel open source est un logiciel développé et géré dans le cadre d'une collaboration ouverte, et mis à disposition, généralement gratuitement, pour que chacun puisse l'utiliser, l'examiner, le modifier et le redistribuer comme il le souhaite. Il se distingue des applications logicielles propriétaires ou fermées, comme Microsoft Word ou Adobe Illustrator, qui sont vendues aux utilisateurs finals par le créateur ou le détenteur du droit d'auteur, et qui ne peuvent être modifiées, améliorées ou redistribuées que dans les conditions spécifiées par le détenteur du droit d'auteur.

Le terme code open source fait également référence plus généralement à une approche communautaire de création d'une propriété intellectuelle (telle que logiciel) par le biais d'une collaboration ouverte, de l'inclusion, de la transparence et de fréquentes mises à jour publiques.

Jusqu'au milieu des années 1970, le code informatique était considéré comme implicite au fonctionnement du matériel informatique, et non pas comme une propriété intellectuelle unique soumise à la protection du droit d'auteur. Les organisations programmaient leurs propres logiciels, et le partage du code était une pratique courante.

La Commission sur les nouvelles utilisations technologiques des œuvres protégées par le droit d'auteur (CONTU) a été créée en 1974 et a conclu que le code logiciel était une catégorie d'œuvres créatives susceptibles d'être protégées par le droit d'auteur. Cette conclusion a favorisé la croissance du secteur de l'édition logicielle indépendante, dont le code source propriétaire est la principale source de revenus. L'informatique personnelle ayant amené les applications sur tous les bureaux des entreprises et les ayant introduites dans de nombreux foyers, le marché des logiciels est devenu extrêmement concurrentiel, et les éditeurs de logiciels sont toujours plus attentifs aux violations de leurs droits de propriété.

Une sorte de rébellion contre les restrictions et les limitations des logiciels propriétaires a commencé en 1983. Le programmeur Richard Stallman s'insurgeait contre l'idée que les utilisateurs ne puissent pas personnaliser les logiciels propriétaires comme bon leur semble pour accomplir leur travail. Pour Richard Stallman, « software should be free as in speech, not beer » et défendait la notion de logiciel librement disponible pour la personnalisation.

Richard Stallman a fondé la Free Software Foundation, et a ensuite dirigé le développement d'une alternative open source au système d'exploitation Unix d'AT&T, entre autres applications. Il est également à l'origine de la première licence logicielle « copyleft », la licence GPL (General Public License) GNU, qui exige de toute personne qui améliore son code source qu'elle publie également sa version modifiée librement pour tous.

L'essai d'Eric S. Raymond de 1997 intitulé « The Cathedral and the Bazaar » est considéré comme un autre tournant dans le mouvement du logiciel libre. Eric S. Raymond a comparé l'approche fermée et descendante typique du développement de logiciels propriétaires, où tout le développement était géré par un groupe central (qu'il a appelé The Cathedral), à celle du développement public ouvert et librement partagé sur Internet (The Bazaar). Peu de temps après, Netscape Corporation publiait le code de son navigateur Mozilla en open source. C'est à ce moment que le mouvement open source a gagné en légitimité.

Comme beaucoup estimaient que le terme « logiciel libre » de Richard Stallman ne soulignait pas suffisamment la notion « libre de coût » comme valeur principale du logiciel, le terme « open source » a été adopté en 1999. L'Open Source Initiative a été créée pour le défendre ; l'organisation a également établi des règles de base pour le secteur par le biais de la définition de l'Open Source, et héberge des licences Open Source conformes. Aujourd'hui, les termes logiciel libre, logiciel open source (ou OSS), logiciel libre et open source (FOSS) et logiciel gratuit/open source (FLOSS) font tous référence à la même chose : logiciel dont le code source est accessible au public et personnalisable.

Les logiciels open source jouent désormais un rôle vital dans l'informatique, les technologies open source constituant la base d'Internet, de l'informatique professionnelle et de l'informatique personnelle. Pratiquement tous les appareils informatiques contiennent désormais di code open source de différents types, généralement adoptés par les développeurs pour effectuer des opérations fondamentales, et souvent des fonctions plus avancées.

Certaines des applications open source les plus répandues comprennent : 

• Le système d'exploitation Linux, une alternative open source au système d'exploitation Unix
   

• Mozilla Firefox, un navigateur Web basé à l'origine sur Netscape Navigator
   

• LibreOffice, une suite d'applications de productivité bureautique rivale de Microsoft Office
   

• GIMP (GNU Image Manipulation Program), un code open source constituant une alternative à Adobe Photoshop
   

• VLC Media Player, une application multiplateforme pour visionner des vidéos

Les programmes open source sont également largement utilisés dans les réseaux, les entreprises et le cloud computing. Les catégories de logiciels open source citées par les professionnels de l'informatique comme étant les plus utilisés dans les déploiements de leur organisation sont les suivantes :

• Langages de programmation et infrastructures
   

• Bases de données et technologies de données
   

• Systèmes d'exploitation
   

• Référentiels publics Git
   

• Infrastructures pour l'intelligence artificielle/le machine learning/l'apprentissage en profondeur

Les raisons de choisir un open source peuvent varier considérablement d'une personne à l'autre et d'une organisation à l'autre. Dans de nombreux cas, les utilisateurs finals ignorent totalement l'existence des programmes open source sur leurs ordinateurs ou les appareils mobiles. Il est fréquent que les utilisateurs finals téléchargent des applications gratuites comme le navigateur Mozilla Firefox ou une application Android. Ces utilisateurs souhaitent simplement bénéficier des fonctionnalités du logiciel, sans envisager de réécrire ou même de regarder le code source.

Par contre, une entreprise peut choisir un logiciel open source plutôt qu'un logiciel propriétaire en raison de son faible coût (ou de sa gratuité), de la possibilité de personnaliser le code source ou de l'existence d'une vaste communauté qui soutient l'application. Les programmeurs professionnels ou amateurs peuvent mettre bénévolement leurs compétences en développement et en test au service d'un projet open source, généralement pour améliorer leur réputation et entrer en contact avec d'autres personnes dans le domaine. Il est désormais courant pour les entreprises de fournir des employés rémunérés aux projets open source, afin de soutenir la vitalité du développement de logiciels open source et de garantir des produits de haute qualité.

Si les produits open source peuvent éviter aux entreprises le coût des licences, ils peuvent générer d'autres coûts, notamment pour l'intégration du réseau, l'assistance aux utilisateurs finals et le support informatique, et d'autres services généralement inclus dans les logiciels propriétaires. Pourtant, la plupart des entreprises considèrent que les logiciels open source d'entreprise sont au moins aussi fiables et sûrs que les logiciels propriétaires, et se sentent plus à l'aise avec les solutions open source, parce qu'elles peuvent inspecter le code du programme et comprendre exactement ce qu'elles ajoutent à leur infrastructure informatique.

Le modèle de développement de l'open source est très varié. Un grand nombre de programmes open source ont été créés par des programmeurs solitaires ou de petites équipes de programmeurs. Par exemple, Guido van Rossum a déclaré qu'il avait commencé à travailler sur le langage de programmation Python couramment utilisé, parce qu'il disposait de temps libre pendant la semaine de Noël en 1989. De même, le serveur Web Apache a commencé à voir le jour avec un petit groupe de programmeurs travaillant ensemble pour améliorer le logiciel serveur écrit à l'origine par Robert McCool, étudiant du premier cycle, dans un programme de supercalcul.

À mesure que ces projets et d'autres projets open source similaires mûrissaient, ils ont impliqué des milliers de programmeurs contribuant à l'écriture d'innombrables lignes de code, ainsi qu'aux tests du logiciel, à la rédaction de la documentation, à la construction du site Web du projet, etc.

À l'autre extrémité du spectre, la plateforme d'orchestration de conteneurs Kubernetes a été lancée par des ingénieurs de Google, en tant qu'implémentation open source d'une technologie initialement créée en interne pour équilibrer les charges de travail des serveurs de Google. Google a porté le projet à la communauté open source en créant un nouveau consortium au sein de la Fondation Linux appelé Cloud Native Computing Foundation (CNCF). Depuis, des milliers de développeurs travaillent sur l'évolution du noyau, y compris des représentants d'entreprises majeures.

Au fil du temps, un écosystème doit soutenir les projets open source. Les services d'hébergement de code, tels que GitHub, Bitbucket, SourceForge et Google Code, fournissent des référentiels centraux, le contrôle des versions et d'autres fonctions qui permettent à des groupes de travail divers et distribués de collaborer sur des projets open source et de les gérer. À lui seul, GitHub a enregistré 83 millions de développeurs et plus de 20 millions de référentiels de projets ouverts (chaque référentiel représentant une branche unique d'un projet open source).

Un certain nombre d'organisations à but non lucratif ont émergé pour soutenir et financer la maintenance continue des projets open source, comme la Free Software Foundation et l'Open Source Initiative (OSI). En outre, il existe des dizaines de fondations propres à certaines applications telles que la Linux Foundation, qui soutiennent des programmes open source spécifiques et des projets connexes qui soutiennent ces technologies.

« Open source » et « propriétaire » représentent des approches alternatives de la propriété intellectuelle (PI) incorporée dans une application. Dans le cadre de l'open source, la propriété intellectuelle est destinée à bénéficier au public sans qu'aucun but lucratif ne soit lié à la propriété intellectuelle. En revanche, les logiciels propriétaires monétisent la valeur de la propriété intellectuelle (en faisant payer un abonnement ou une licence propriétaire).

Cependant, l'idée derrière les logiciels open source n'est pas avant tout une démarche anti-profit ou anti-capitalisme, mais plutôt d'affirmer que, entre les mains de sa communauté d'utilisateurs, le logiciel atteindra naturellement son plus grand potentiel en offrant une plus grande valeur à un plus grand nombre d'utilisateurs. Internet, le plus grand projet open source de l'histoire, a été utilisé à l'origine pour partager des documents universitaires ; tout ce qui vient après ce cas d'utilisation restreint est le résultat de l'implication d'innombrables esprits qui ont imaginé et mis en œuvre de nouvelles possibilités.

Si les logiciels open source sont mis gratuitement à la disposition du public, ils ne font pas partie du domaine public,  une catégorie juridique de propriété intellectuelle dépourvue de tout droit de propriété. Grâce à un détournement ingénieux du droit d'auteur traditionnel, les créateurs de logiciels open source ont créé ce qu'ils ont appelé le « copyleft », qui permet l'utilisation publique, la modification et la redistribution illimitées du code source, mais empêche les autres de transformer les œuvres dérivant du code en logiciels propriétaires, protégés par le droit d'auteur (voir ci-dessous). Cependant, il existe aujourd'hui plus de 100 types différents de licences de logiciels open source, certaines autorisant la protection par le droit d'auteur et la vente des œuvres dérivées du code open source. Ainsi, les possibilités commerciales s'élargissent pour ceux qui créent des logiciels open source.

Rappelons que a licence GPL de Richard Stallman stipulait que n'importe qui pouvait réécrire son logiciel comme bon lui semblait, tant que le code résultant était publié librement pour être utilisé par tous. De cette façon, la licence GPL « copyleft » a créé un nouveau type de propriété intellectuelle dans le domaine quasi public, mais avec des restrictions juridiquement exécutoires imposées par le détenteur d'origine du droit d'auteur pour se protéger contre les revendications ultérieures de propriété restrictive par d'autres.

Depuis, de nombreuses licences de logiciels open source ont été développées ; l'Open Source Initiative répertorie plus de 100 licences de logiciels open source approuvées. Certaines d'entre elles permettent de créer des produits propriétaires à partir du code open source.

Les licences de logiciels opens source sont parfois considérées comme « permissives », c'est-à-dire qu'elles permettent aux utilisateurs de protéger leurs propres œuvres par le droit d'auteur, ou « protectrices », comme le copyleft. Les licences open source MIT et BSD sont les licences permissives les plus utilisées, tandis que la licence GPL reste l'une des licences copyleft protectrices les plus utilisées. De nombreuses licences alternatives sont « compatibles avec » la licence GPL ou MIT, ce qui signifie que le code du logiciel écrit sous cette licence peut être utilisé dans une autre application qui utilise la licence GPL ou MIT.

Bien qu'il semble que la création de logiciels open source soit une entreprise noble, voire caritative, la création, la maintenance et l'évolution de ces logiciels impliquent du travail, et l'exécution de ce travail est une question d'argent. Heureusement, il existe un des moyens de faire prospérer les projets open source et les entreprises qui en dépendent.

L'un d'entre eux sont les contributions caritatives à des fondations. Il est dans l'intérêt des entreprises à soutenir les logiciels open source, car ils offrent des fonctionnalités importantes à des coûts significativement réduits. Elles participent généralement au financement des projets open source et affectent même des employés salariés. Mais cela permet principalement d'assurer la maintenance à long terme de la technologie et ne génère pas de bénéfices pour le projet open source.

Un modèle commercial plus courant consiste à faire payer aux clients le support et l'expertise. En 1993, Red Hat a commencé à vendre sa redistribution du système d'exploitation Linux pour les entreprises, facturant aux clients le support et les fonctionnalités supplémentaires destinées spécifiquement à résoudre les problèmes qu'une entreprise pourrait rencontrer lors du déploiement d'un système d'exploitation non géré et continuellement mis à jour. En 2012, Red Hat a été la première entreprise de logiciels open source à dépasser le milliard de dollars de chiffre d'affaires. En 2019, IBM Corporation a acquis Red Hat pour 34 milliards de dollars, la plus importante acquisition de logiciels de l'histoire.

WordPress, qui était à l'origine une plateforme de blogues, est désormais largement utilisé pour la création, la gestion et l'hébergement de sites Web. WordPress fonctionne comme une plateforme cloud ou plateforme SaaS (Software-as-a-service) et facture aux clients des frais d'abonnement progressifs pour l'hébergement, le support et les fonctionnalités supplémentaires du site (par exemple, la fonctionnalité de commerce électronique, les outils de référencement).

D'autres créateurs de logiciels open source ne facturent rien pour leurs logiciels, mais produisent des revenus importants à partir du trafic qu'ils génèrent. Par exemple, GitHub tire des revenus de la publicité qui apparaît sur son site et Mozilla Firefox, des moteurs de recherche qu'il prend en charge.