OLTP (OnLine Transaction Processing: procesamiento de transacciones en línea) permite el procesamiento de datos rápido y preciso que hay detrás de los cajeros automáticos y la banca en línea, las cajas registradoras y el comercio electrónico, y muchos otros servicios con los que interactuamos todos los días.

OLTP, o procesamiento transaccional en línea, permite la ejecución en tiempo real de un gran número de transacciones de bases de datos realizadas por un gran número de personas, generalmente a través de Internet.

Una transacción en una base de datos es un cambio, inserción, eliminación o consulta en una base de datos. Los sistemas OLTP (y las transacciones de base de datos que habilitan) impulsan muchas de las transacciones financieras que hacemos todos los días, incluidas las transacciones bancarias en línea y en cajeros automáticos, el comercio electrónico y las compras en tiendas, las reservas de hoteles y aerolíneas, por nombrar algunas.

En cada uno de estos casos, la transacción de la base de datos también permanece como un registro de la transacción financiera correspondiente. OLTP también puede impulsar intercambios de bases de datos no financieras, incluidos cambios de contraseña y mensajes de texto. 

En OLTP, la característica común que define cualquier transacción de base de datos es su atomicidad (o indivisibilidad): una transacción, o tiene éxito en su totalidad o falla (o se cancela). No puede permanecer en estado pendiente o intermedio.

En general, los sistemas OLTP hacen lo siguiente:

Procesan una gran cantidad de transacciones relativamente simples

Por lo general, inserciones, actualizaciones y eliminaciones de datos, así como consultas de datos simples (por ejemplo, una consulta de saldo en un cajero automático).

Permiten el acceso de múltiples usuarios a los mismos datos, al tiempo que garantiza la integridad de los datos

Los sistemas OLTP se basan en algoritmos de concurrencia para garantizar que dos usuarios no puedan cambiar los mismos datos al mismo tiempo y que todas las transacciones se lleven a cabo en el orden correcto. Esto evita que las personas que utilicen sistemas de reserva en línea realicen una doble reservación en la misma habitación y protege a los titulares de cuentas bancarias conjuntas de sobregiros accidentales.

Destacan un procesamiento muy rápido, con tiempos de respuesta medidos en milisegundos

La efectividad de un sistema OLTP  se mide por el número total de transacciones que se pueden realizar por segundo.

Proporcionan conjuntos de datos indexados

Se utilizan para búsquedas, recuperaciones y consultas rápidas.

Están disponibles 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año

Una vez más, los sistemas OLTP procesan una gran cantidad de transacciones simultáneas, por lo que cualquier pérdida de datos o tiempo de inactividad puede tener repercusiones importantes y costosas. Debe haber siempre disponible una copia de seguridad de datos completa de algún momento en el tiempo. Los sistemas OLTP requieren copias de seguridad periódicas frecuentes y copias de seguridad incrementales constantes.

OLTP a menudo se confunde con procesamiento analítico en línea, u OLAP. Ambos tienen siglas similares y son sistemas de procesamiento de información en línea, pero ahí es donde termina la similitud.

OLTP está optimizado para ejecutar transacciones de bases de datos en línea. Los sistemas OLTP están diseñados para que sean utilizados por los trabajadores de primera línea, por ejemplo:

• Cajeros
• Cajeros de banco
• Recepcionistas

O para aplicaciones de autoservicio de clientes, por ejemplo:

• Banca en línea
• Comercio electrónico
• Reservas de viajes

OLAP, por otro lado, está optimizado para realizar análisis de datos complejos. Los sistemas OLAP están diseñados para que sean utilizados por científicos de datos, analistas comerciales y trabajadores del conocimiento, y admiten inteligencia empresarial (BI), minería de datos y otras aplicaciones de apoyo a la toma de decisiones.

A su vez, existen varias diferencias técnicas entre los sistemas OLTP y OLAP:

1. Los sistemas OLTP utilizan una base de datos relacional que puede acomodar una gran cantidad de usuarios concurrentes y consultas y actualizaciones frecuentes, al tiempo que admite tiempos de respuesta muy rápidos. Los sistemas OLAP utilizan una base de datos multidimensional, un tipo especial de base de datos creada a partir de múltiples bases de datos relacionales que permite consultas complejas para involucrar múltiples hechos de datos de datos actuales e históricos. (Una base de datos OLAP se puede organizarse como un almacén de datos.)
2. Las consultas OLTP son sencillas y normalmente implican solo uno o unos pocos registros de la base de datos. Las consultas OLAP son consultas complejas que involucran un gran número de registros.
3. Los tiempos de respuesta a consultas y transacciones OLTP son ultrarrápidos. Los  tiempos de respuesta OLAP son órdenes de magnitud más lentas.
4. Los sistemas OLTP modifican los datos con frecuencia (esta es la naturaleza del procesamiento transaccional). Los sistemas OLAP no modifican los datos en absoluto.
5. Las cargas de trabajo OLTP implican un equilibrio de lectura y escritura. Las cargas de trabajo OLAP son de lectura intensiva.
6. Las bases de datos OLTP requieren relativamente poco espacio de almacenamiento. Las bases de datos OLAP funcionan con enormes conjuntos de datos y, por lo general, tienen importantes requisitos de espacio de almacenamiento.
7. Los sistemas OLTP  requieren copias de seguridad frecuentes o simultáneas. Los sistemas OLAP se pueden respaldar con mucha menos frecuencia.

Cabe mencionar que los sistemas OLTP a menudo sirven como fuente de información para los sistemas OLAP. Y, a menudo, el objetivo de los análisis realizados con OLAP es mejorar la estrategia comercial y optimizar los procesos comerciales, lo que puede proporcionar una base para realizar mejoras en el sistema OLTP.

Para obtener información detallada acerca de las diferencias entre estos enfoques, consulte "OLAP frente a OLTP: ¿cuál es la diferencia?"

Desde el inicio de Internet y la era del comercio electrónico, los sistemas OLTP se han vuelto omnipresentes.

Se encuentran en casi todas las industrias o mercados verticales y en muchos sistemas orientados al consumidor. Los ejemplos cotidianos de sistemas OLTP incluyen los siguientes:

• Cajeros automáticos (este es el ejemplo clásico y más citado) y aplicaciones de banca en línea
• Procesamiento de pagos con tarjeta de crédito (tanto en línea como en la tienda)
• Entrada de pedidos (comercio minorista y back-office)
• Reservas en línea (emisión de boletos, sistemas de reservas, etc.)
• Mantenimiento de registros (incluidos registros de salud, control de inventario, programación de producción, procesamiento de reclamos, emisión de tickets de servicio al cliente y muchas otras aplicaciones)