El 27 de abril de 2011, 72 personas murieron cuando el tornado más mortífero de la historia de Alabama arrasó el norte del estado. El tornado de Hackleburg-Phil Campbell fue clasificado como EF-5, la categoría más destructiva de tornados, con vientos superiores a 300 kilómetros por hora. Destruyó casas, diezmó árboles y arrastró vehículos cientos de metros, a veces en cuestión de segundos.
Kate McKenna es la meteoróloga jefe de WAAY-TV en Huntsville, Alabama, una próspera ciudad centrada en la tecnología en el corazón del valle del Tennessee. Recientemente publicó un artículo explicando por qué el tornado de Hackleburg-Phil Campbell pilló desprevenidas a algunas personas.
"En un día como el 27 de abril, los radares no pasan por alto los tornados grandes, violentos y de largo recorrido. Se ven a kilómetros de distancia, con una rotación bien definida y rastros de escombros", escribe McKenna.
En aquel momento, sin embargo, casi todas las emisoras del norte de Alabama dependían exclusivamente del radar del Servicio Meteorológico Nacional (NWS), que generalmente escanea la región cada 4–6 minutos. El tornado de Hackleburg-Phil Campbell y otros tornados ocurridos el 27 de abril alcanzaron una velocidad de 112 kilómetros por hora y el radar del NWS tiene puntos ciegos que crean lagunas en la cobertura, principalmente debido al terreno. La red de radares de alerta temprana StormTracker de WAAY 31 cambia esta situación. Con radares que cubren todo el norte de Alabama, desde Shoals a Huntsville y Decatur, hasta Guntersville, han eliminado cualquier laguna en la cobertura del radar, proporcionando datos en tiempo real a medida que se aproxima el mal tiempo.
Aunque el tornado de Hackleburg-Phil Campbell fue especialmente destructivo, los residentes del norte de Alabama están acostumbrados a las alertas de tornado. La región es propensa a tornados de categoría fuerte a violenta, sobre todo de marzo a mayo. El estado también experimenta otros tipos de mal tiempo durante todo el año.
"Somos conocidos por nuestros tornados, pero tenemos de todo, desde huracanes y restos de tormentas tropicales hasta ventiscas y tormentas de hielo", afirma McKenna. "Incluso tenemos pequeños terremotos en el noreste de Alabama, posiblemente causados por la topografía kárstica de allí".
Alto rendimiento
La red privada de radares de WAAY-TV recopila datos meteorológicos hasta 14-61 veces más rápido
Amplia cobertura
Los meteorólogos de WAAY-TV disponen de un radar preciso de alta resolución en unos 21 700 kilómetros cuadrados
Para ayudar a proteger a los residentes, WAAY-TV necesitaba información de radar en tiempo real. También necesitaba una cobertura más amplia que la que podía ofrecer el NWS, que utiliza dos sistemas de radar de largo alcance para recopilar datos para el norte de Alabama, una región de casi 35 000 kilómetros cuadrados con grandes mesetas, colinas y algunas tierras bajas. Uno está situado en Hytop, Alabama, al noreste de Huntsville, en el condado de Jackson, y el otro al suroeste, en Columbus, Mississippi, cerca de la frontera estatal.
Cada radar meteorológico explora un área circular amplia, pero debido a la ubicación de los radares, estas áreas circulares de cobertura no cubren completamente las regiones, lo que crea "lagunas de seguridad" en zonas muy pobladas, como Florence y Muscle Shoals, en el noroeste de Alabama. Además, como la altura de los haces aumenta con la distancia, condición acentuada por la curvatura de la Tierra, los haces de los radares del NWS no podían detectar la actividad atmosférica más cercana al suelo en sus bordes exteriores.
Para hacer frente a estas limitaciones, la estación construyó la red de radares de alerta temprana WAAY 31 Storm Tracker, una de las mayores redes de radares de propiedad privada de Estados Unidos. Combinando los datos de radar propiedad de la emisora con los datos del NWS, WAAY-TV elimina las lagunas en la cobertura y obtiene información meteorológica precisa y actualizada en todo el norte de Alabama y en Mississippi, Tennessee y Georgia.
La red consta de tres radares Doppler del socio comercial de IBM Enterprise Electronics Corporation (EEC), uno de los principales fabricantes mundiales de radares meteorológicos de precisión. Los datos de radar de la red también se integran de manera fluida con Max Storm y otras soluciones del ecosistema Max de The Weather Company, una empresa de IBM.
Llueva o haga sol, los meteorólogos de WAAY-TV ahora pueden ofrecer a los telespectadores información meteorológica única, incluidas alertas exclusivas con mucha antelación sobre las tormentas que se aproximan. Al emitir las previsiones en directo y enviarlas también a dispositivos móviles y web, no sólo pueden salvar vidas, sino también atraer a nuevos espectadores, entre ellos personas que suelen confiar en aplicaciones meteorológicas de terceros.
Los meteorólogos de WAAY-TV y los ingenieros de EEC diseñaron la red de radar de alerta temprana WAAY 31 Storm Tracker basándose en meses de estudio de los rastros históricos de tornados y la cartografía de los haces de radar. Tras su investigación, llegaron a la conclusión de que si la estación instalaba un único radar situado en el centro, la cobertura se vería obstruida en algunas zonas por el terreno. Al final, decidieron utilizar tres radares compactos estratégicamente situados con cobertura solapada.
La estación colaboró con EEC para izar una unidad de corto alcance EEC Ranger X-Band sobre el tejado de un banco en Decatur. También instalaron dos unidades EEC Maverick X-Band de mayor alcance en torres de agua —algo nunca antes hecho— en Muscle Shoals al oeste y otra en Guntersville al este.
Además, la avanzada tecnología de doble polaridad de EEC proporciona imágenes de 16 metros de resolución, aproximadamente 10 veces la de las imágenes del NWS. Con una cobertura más detallada y solapada, los meteorólogos pueden ver las circulaciones de nivel inferior, como tornados de menor escala, microrráfagas y vientos en línea recta.
EEC y los especialistas de The Weather Company ayudaron a integrar la red de radares en la solución Max Storm, que permite a los meteorólogos crear visualizaciones de radar de alta resolución únicas y de mayor resolución que las creadas únicamente con los datos de radar del NWS. Además, los meteorólogos pueden hacer zoom en zonas de posibles inundaciones repentinas, lluvias torrenciales y granizo. Y lo que es más importante, los meteorólogos pueden centrarse en la información de velocidad que indica las tormentas en rotación, definiendo así ubicaciones específicas de tornados y su movimiento hasta el nivel de la calle. También pueden trazar detalladamente las trayectorias previstas de las tormentas.
Además, los meteorólogos pueden distribuir rápidamente radares meteorológicos e imágenes a través de plataformas utilizando la solución Max Engage with Watson. Con la solución Max Connect, pueden controlar fácilmente todas estas funciones dentro o fuera del aire utilizando un dispositivo iPad de Apple.
Con la red de radares de alerta temprana WAAY 31 Storm Tracker, la estación recopila información meteorológica resolutiva cada minuto, frente a la espera de hasta 4–6 minutos para datos de radar NWS menos precisos, dependiendo del modo de escaneo NWS en uso. Este ahorro de tiempo puede suponer literalmente una diferencia de vida o muerte para los residentes.
Para Wright, no hay nada más importante que informar a los telespectadores de las condiciones meteorológicas potencialmente mortales con mayor rapidez y precisión que nadie.
"Mantenernos a la vanguardia de la meteorología, para ayudar a mantener a salvo a las personas y a sus familias, es uno de los objetivos más importantes de nuestra emisora", dice.
El rendimiento del radar de WAAY-TV en comparación con el radar del NWS se puso de manifiesto a mediados de febrero de 2021, cuando una tormenta de alcance casi nacional provocó lluvia helada, aguanieve y nieve en todo el centro y norte de Alabama.
"La prueba está en los datos. Nuestro radar de Decatur estaba escaneando a un nivel tan bajo, que pudimos ver nieve localizada de efecto lago. Estaba tan localizada que los radares nacionales de Hytop y Columbus no la detectaron", explica McKenna.
Además, tuvimos ráfagas de viento al llegar a Shoals", añade, "y pudimos ver esas pequeñas bandas de nieve ligera, que son muy difíciles de recoger. No se veía nada en los radares nacionales”.
Al invertir en su propia red de radares locales, la emisora está bien posicionada para aumentar su audiencia y mejorar los índices de audiencia, especialmente ampliando su presencia digital.
"Quiero estar seguro de que, cuando la gente invierte su tiempo en WAAY, les damos la información meteorológica que buscan con la mayor rapidez posible y de que está actualizada —proporcionando una alerta más temprana que otros radares disponibles en el mercado— y es precisa", comenta Wright.
Las visualizaciones de la emisora en móviles y web y las interacciones de la audiencia han aumentado desde que la red empezó a funcionar a pleno rendimiento en 2020. Mediante dispositivos móviles y web, los espectadores de WAAY-TV pueden acceder a las tres pantallas de radar en directo en cualquier momento. También pueden recibir información meteorológica oportuna y personalizada y hablar de tú a tú con los meteorólogos de WAAY-TV en las redes sociales.
Con una red de radares de vanguardia, la cadena también ha reforzado su marca y su cultura. Tanto los empleados como los residentes se están apropiando de la red, estimulando conexiones más profundas que animan a los espectadores a seguir sintonizando WAAY-TV. Por ejemplo, los dirigentes de Tuscumbia (Alabama) entregarán a la emisora la Llave de la Ciudad en agradecimiento por haber colocado una de las unidades de radar en la cercana Muscle Shoals, una zona que antes no tenía cobertura de radar.
"Siempre he creído que se gana con el tiempo", dice Wright.
WAAY-TV canal virtual 31, es una cadena de televisión afiliada a ABC en Huntsville, Alabama, también sede del Centro de Vuelos Espaciales George C. Marshall de la NASA. Propiedad de Allen Media Broadcasting, WAAY-TV es un proveedor líder de noticias locales, información meteorológica, deportes y eventos comunitarios. Lleva prestando servicio a la región del norte de Alabama y el sur de Tennessee desde 1959 y cuenta con 74 empleados.
Acerca de Enterprise Electronics Corporation (EEC)
Líder mundial en radares meteorológicos y sistemas por satélite, el socio comercial de IBM EEC ha fabricado e instalado aproximadamente 1100 sistemas de teledetección en más de 100 países. Fundada en 1971 en Enterprise, Alabama, la empresa es líder del sector en la introducción de nuevas tecnologías que mejoran el rendimiento. Su apuesta por la innovación tecnológica sigue contribuyendo a su éxito.
Acerca de The Weather Company
The Weather Company, una empresa de IBM, ofrece cada día más de 25 millones de previsiones personalizadas a millones de consumidores y miles de comerciantes y empresas. Lo consigue a través de la API de The Weather Company, su división de soluciones empresariales y los productos digitales de The Weather Channel y Weather Underground. Sus productos incluyen la aplicación meteorológica más descargada del mundo, una red de 250 000 estaciones meteorológicas personales, un sitio web líder en Estados Unidos, una de las mayores plataformas de datos de Internet de las Cosas (IoT) del mundo y soluciones empresariales líderes en el sector.
Notas a pie de página
© Copyright IBM Corporation 2021. IBM Corporation, The Weather Company, New Orchard Road, Armonk, NY 10504
Producido en los Estados Unidos de América, abril de 2021.
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The Weather Channel, The Weather Company y The Weather Underground son marcas registradas de TWC Product and Technology, LLC, una empresa de IBM
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Los datos de rendimiento y ejemplos de clientes mencionados se presentan únicamente con fines ilustrativos. Los datos reales de rendimiento pueden variar en función de las configuraciones y condiciones de funcionamiento específicas. LA INFORMACIÓN DE ESTE DOCUMENTO SE OFRECE "TAL CUAL ESTÁ" SIN NINGUNA GARANTÍA, NI EXPLÍCITA NI IMPLÍCITA, INCLUIDAS, ENTRE OTRAS, LAS GARANTÍAS DE COMERCIALIZACIÓN, ADECUACIÓN A UN FIN CONCRETO Y CUALQUIER GARANTÍA O CONDICIÓN DE INEXISTENCIA DE INFRACCIÓN. Los productos de IBM están sujetos a garantía según los términos y condiciones de los acuerdos bajo los que se proporcionan.