Le niveau Présentation est l'interface utilisateur et la couche de communication de l'application, où l'utilisateur final interagit avec l'application. Sa principale fonction est d'afficher des informations à l'attention de l'utilisateur et d'en collecter de ce dernier. Ce niveau de niveau supérieur peut s'exécuter sur un navigateur Web, en tant qu'application pour ordinateur de bureau, ou interface graphique utilisateur, par exemple. Les niveaux Présentation Web sont généralement développés à l'aide de HTML, CSS et JavaScript. Les applications pour ordinateur de bureau peuvent être écrites dans divers langages selon la plateforme.

Le niveau Application, également appelé niveau logique ou niveau intermédiaire, est le cœur de l'application. Dans ce niveau, les informations collectées dans le niveau Présentation sont traitées - parfois par rapport à d'autres informations dans le niveau de données - à l'aide d'une logique métier, un ensemble spécifique de règles métier. Le niveau Application peut également ajouter, supprimer ou modifier des données dans le niveau Données.

Le niveau Application est généralement développé à l'aide de Python, Java, Perl, PHP ou Ruby, et communique avec le niveau Données à l'aide d'appels API. 

Le niveau Données, parfois appelé niveau Base de données, niveau Accès aux données ou Système dorsal, est l'endroit où les informations traitées par l'application sont stockées et gérées. Il peut s'agir d'un système de gestion de base de données  relationnelle  tel que PostgreSQL , MySQL, MariaDB, Oracle, DB2, Informix ou Microsoft SQL Server, ou dans un serveur de base de données NoSQL  tel que Cassandra, CouchDB  ou MongoDB . 

Dans une application à trois niveaux, toutes les communications passent par le niveau Application. Le niveau de Présentation et le niveau de Données ne peuvent pas communiquer directement entre eux.

Dans les discussions sur l'architecture à trois niveaux, la couche souvent utilisée de manière interchangeable - et à tort – pour le niveau, comme dans la « couche de présentation » ou la « couche de logique métier »  

Ce n'est pas la même chose. Une « couche » fait référence à une division fonctionnelle du logiciel, mais un « niveau » se rapporte à une division fonctionnelle du logiciel qui fonctionne sur une infrastructure distincte des autres divisions. L'application Contacts sur votre téléphone, par exemple, est une application à trois -couches mais une application à un seul niveau, car les trois couches s'exécutent sur votre téléphone. 

La différence est importante, car les couches ne peuvent pas offrir les mêmes avantages que les niveaux. 

L'architecture à deux niveaux est l'architecture client-serveur d'originale, composée d'un niveau Présentation et d'un niveau Données, la logique applicative se trouvant dans le niveau Présentation, le niveau Données ou les deux. Dans une architecture à deux niveaux, le niveau Présentation - et par conséquent l'utilisateur final - a un accès direct au niveau de données, et la logique métier est souvent limitée. Une simple application de gestion des contacts, où les utilisateurs peuvent saisir et récupérer des données de contact, est un exemple d'application à deux niveaux.  

L'architecture N-tier - également appelée architecture multiniveau - fait référence à  toute architecture d'application à plusieurs niveaux. Mais les applications comportant plus de trois couches sont rares, car les couches supplémentaires offrent peu d'avantages et peuvent rendre l'application plus lente, plus difficile à gérer et plus coûteuse à exploiter. Par conséquent, l'architecture n-tiers et l'architecture multiniveau sont généralement synonymes d'architecture à trois niveaux.