Prenez une photo. Sauvez un ruisseau.

L'avenir des sources d'eau mondiales est peut-être dans vos mains — et dans celles de milliers d'autres comme vous partout dans le monde. Creek Watch (en anglais), une application pour iPhone développée par Recherche IBM, permet aux citoyens de surveiller les bassins versants près de chez eux et de signaler leur état. Chaque mise à jour fournit des données vitales que les administrations locales peuvent utiliser pour retracer les sources de pollution, gérer les ressources hydriques et planifier des programmes environnementaux.

Offerte sans frais, l'application Creek Watch est très simple. Il vous suffit d'arrêter près d'un cours d'eau, de vous assurer que le système de localisation GPS du téléphone est activé, de prendre une photo et d'envoyer trois données basées sur vos observations, c'est-à-dire :

• le niveau de l'eau (à sec, bas, élevé);
• le débit (tranquille, lent, rapide);
• la présence de détritus flottants (aucun, un peu, beaucoup).

«C'est tout ce qu'il faut pour faire votre part et contribuer à conserver et à protéger vos ressources hydriques locales», déclare Christine Robson, une informaticienne d'IBM qui a participé au développement de Creek Watch. «Aucune expertise ni formation n'est nécessaire. Il s'agit d'une contribution grand public, une occasion pour chaque individu de devenir un scientifique citoyen et de s'engager dans son environnement.»

Une mise à jour récente de l'application facilite le partage de photos et les découvertes des utilisateurs sur Facebook et Twitter. On s'attend à ce que de tels signalements visibles encouragent un plus grand nombre d'utilisateurs à participer et multiplient les points de données, ce qui aurait un plus gros impact sur les cours d'eau locaux.

Une carte interactive affiche les relevés mondiaux

Recherche IBM (ÉU) rassemble les relevés de Creek Watch et les rend accessibles à l'adresse creekwatch.org. De là, des organismes de contrôle de l'eau et d'autres parties intéressées peuvent filtrer les données, les visualiser sur une carte interactive ou télécharger une feuille de travail. L'administration californienne chargée du contrôle de l'eau est la première entité à s'associer à IBM et à utiliser Creek Watch pour surveiller des milliers de kilomètres de petits cours d'eau sur son territoire.

La ville de San Jose, en Californie, utilise déjà les données de Creek Watch pour classer par ordre de priorité les travaux d'assainissement de ses cours d'eau. À San Jose, les bénévoles d'IBM ont participé à une journée consacrée à la prise de photos pour Creek Watch (en anglais), en se servant de l'application. Cet événement s'est déroulé dans le cadre de la Célébration de l'entraide pour marquer le Centenaire d'IBM.

L'application étant déjà utilisée dans 25 pays, les chercheurs d'IBM espèrent que l'on continuera d'adopter Creek Watch un peu partout sur la planète. «Le système de localisation GPS de l'appareil iPhone relie automatiquement chaque entrée dans Creek Watch à un endroit précis, ce qui permet aux experts en gestion de l'eau, où qu'ils soient dans le monde, de trouver des données locales à utiliser pour prendre des décisions cruciales», explique Jeff Pierce, qui dirige l'équipe de recherche en informatique mobile dans les installations d'IBM à Almaden et qui a contribué au développement de Creek Watch.

Promener son chien et déposer un relevé sur l'état de l'eau

Même si l'application Creek Watch peut être utilisée pour rendre compte de l'état de n'importe quel point d'eau auprès duquel une personne se trouve, l'application est surtout utile pour les données qu'elle fournit sur les plus petits cours d'eau, moins importants. Si ces derniers constituent une partie cruciale de la plupart des bassins versants, ils sont trop nombreux pour que les organismes de contrôle de l'eau puissent les surveiller sans aide.

«La meilleure utilisation que vous pouvez faire de l'application Creek Watch est de l'inclure dans votre programme habituel», affirme Christine Robson. «Si vous marchez, courez ou pédalez assidûment près d'un petit cours d'eau, faites-vous un devoir de transmettre un relevé à partir du même point à intervalles réguliers, par exemple, chaque semaine. Ainsi, vous contribuez à l'actualisation des données et au signalement des changements dans le cours d'eau.»

Trouver des façons plus intelligentes d'utiliser les téléphones intelligents

En donnant à d'innombrables individus la possibilité de rassembler et de transmettre des données, Creek Watch repense l'agrégation, l'analytique et la visualisation des données et, en ce sens, témoigne des nombreux moyens qu'IBM utilise pour aider ses clients à rendre leur entreprise et leur industrie plus intelligentes. Du point de vue de la recherche, Creek Watch aide le groupe Recherche IBM à comprendre comment les gens utilisent leurs téléphones intelligents afin de rassembler et de partager des informations, et à évaluer la qualité des données collectées de cette façon.

La plateforme Creek Watch s'annonce très prometteuse pour d'autres applications semblables susceptibles d'être utilisées pour surveiller et signaler toutes sortes d'aspects de notre environnement personnel : les services municipaux (signaler les nids-de-poule, les retards d'autobus), la faune et la flore, la pollution acoustique, la qualité de l'air et le réchauffement climatique.